故事发生在十九世纪的巴黎，主人公玛蒂尔德是一位平凡但渴望奢华生活的女子。她的丈夫罗瓦塞尔是一名普通的职员，收入有限，无法满足她对物质生活的向往。一天，他们收到一封邀请函，受邀参加一场盛大的舞会。为了参加这个舞会，玛蒂尔德向朋友借了一条昂贵的钻石项链来佩戴，以增添自己的光彩。

舞会上，玛蒂尔德凭借美丽的外表和优雅的举止成为众人瞩目的焦点。然而，当她兴高采烈地回家后，却发现项链丢失了。面对这一突如其来的变故，她和丈夫不得不四处奔波寻找，最终未能找回。为赔偿这条价值连城的项链，罗瓦塞尔夫妇倾尽所有，并借下巨额债务。从此，他们开始了长达十年的艰苦生活，用辛勤劳动偿还这笔巨款。

十年后，玛蒂尔德终于还清了所有的债务。一次偶然的机会，她再次遇到了那位曾经借给她项链的朋友福雷斯蒂埃太太。在交谈中，玛蒂尔德得知那条所谓的“昂贵钻石项链”其实只是一件仿制品。得知真相后的玛蒂尔德既震惊又感慨，她意识到自己多年来的艰辛与痛苦竟然源于一场误会。

莫泊桑通过这个故事揭示了人性中的虚荣与贪婪，同时也探讨了命运与选择之间的关系。玛蒂尔德的故事告诉我们，过分追求表面的荣耀和物质享受可能会带来意想不到的后果。真正的幸福来自于内心的满足和平静，而非外在的浮华装饰。

《项链》以其紧凑的情节设计和鲜明的人物形象成为了文学史上不可多得的经典之作。它不仅反映了当时社会背景下人们的生活状态，也引发了读者对于人生意义和个人价值观的深思。